Conhecido pela postura pacifista e antinuclear, Oe fez parte de uma geração de escritores "profundamente feridos" pela Segunda Guerra Mundial, "mas cheios de esperança de um renascimento", de acordo com a AFP. Ele foi vencedor do Prêmio Nobel de Literatura em 1994.
Oe nasceu em 1935, no vilarejo de Ose, no Japão. Seu pai morreria poucos anos depois, na Guerra. De acordo com a editora Estação Liberdade – que recentemente publicou Adeus, meu livro! no Brasil – uma de suas avós era contadora de histórias e carregava assim os mitos e as tradições do clã Oe, impactando o jovem Kenzaburo.
Com a derrota do Japão na guerra, ocorreram profundas mudanças no país. Os alunos nas escolas passaram a receber uma educação diferente, aprendendo princípios ocidentalizados. Aos dezoito anos, pegou pela primeira vez o trem até a capital do país e, um ano depois, estudava literatura francesa na Universidade de Tóquio. Através da influência do realismo grotesco de Rabelais, passou a reinterpretar a história de seu povoado e a sua própria.
Começou a escrever em 1957. Compôs um poderoso ensaio sobre o bombardeio atômico de Hiroshima e o terrível legado da catástrofe, além de uma extensa lista de ficção que se utiliza bastante do Japão pós-guerra para retratar uma geração marcada pela tragédia. Assume então uma posição pacifista e antimilitarista que marcaria fortemente sua atuação cívica.
A vida e a carreira literária de Oe foram marcadas pelo nascimento de seu primeiro filho, Hikari, portador de uma deformidade craniana que lhe resultou em comprometimento cognitivo. Oe adquiriu novo fôlego e nova perspectiva sobre a vida e a escrita, em que Hikari tomaria uma posição central.
No Brasil, já foram publicadas as obras Uma questão pessoal (2003), Jovens de um tempo novo, despertai (2006), 14 contos de Kenzaburo Oe (2011) e Morte na água (2021), todas pela Companhia das Letras, e A substituição ou As regras do Tagame (2022), pela Estação Liberdade.
Recebeu os mais importantes prêmios literários do Japão, incluindo o Akutagawa, o Tanizaki e o Yomiuri; em 1994 foi premiado com o Nobel de Literatura.
