Publicado em 1876, Helena (Penguin / Companhia das Letras, 280 pp, R$ 29,90) pertence à primeira fase da obra de Machado de Assis. No romance, a protagonista de origens humildes é reconhecida em testamento como filha e herdeira do conselheiro Vale, um homem importante da elite carioca do Segundo Império. Após o espólio do pai vir à tona, Helena passa a viver na mansão da família com uma tia e Estácio, filho legítimo do conselheiro. Ele tem um profundo e crescente carinho pela meia-irmã, correspondido. Ao drama de incesto, soma-se o tema das conflituosas relações de classe no Brasil do século XIX, coroados por um final surpreendente.